Objetos del sistema solar por tamaño
El sorprendente giro y degradación de Plutón y los demás “enanos” por parte de la UAI (criterio 3 para un planeta) ha desatado una disputa entre expertos y profanos desde 2006. Hay buenas razones para cuestionar la degradación.
Las simulaciones actuales muestran que las órbitas de los planetas del sistema solar interfieren entre sí y cambian significativamente a lo largo de millones de años. El despeje de una órbita nunca es completo, sino una fase temporal en una evolución dinámica y caótica de las órbitas del sistema solar. Por tanto, el estado actual es una instantánea y no tiene ningún sentido como criterio de definición: “En principio, ni la forma ni la posición de la órbita -ni la vecindad- deberían desempeñar un papel en la definición de planeta”, afirma el director del planetario, el profesor Thomas Kraupe. “Al fin y al cabo, cuando se describe el concepto de un coche, no se tiene en cuenta si el vehículo es todoterreno o circula por una carretera asfaltada. Plutón es básicamente un vehículo todoterreno en el sistema solar”. “
Cuando la nave espacial New Horizons pasó por allí en 2015, Plutón no resultó ser un simple objeto muerto cerca de la oscuridad eterna, sino que asombró a los investigadores con una fascinante variedad de paisajes paralelos a nuestra Tierra: glaciares, signos de actividad volcánica y océanos anteriores, así como complejos compuestos orgánicos. Como la mayoría de los demás planetas, plutón también tiene varias lunas.
Planetas enanos de nuestro sistema solar
Sin embargo, teniendo en cuenta las densidades sorprendentemente bajas de muchos grandes objetos transneptunianos, el número de planetas enanos podría ser mucho menor, quizá sólo nueve entre los cuerpos conocidos hasta ahora[3]. La Unión Astronómica Internacional (UAI) define los planetas enanos como aquellos que se encuentran en equilibrio hidrostático, y señala cinco cuerpos en particular: Ceres, en el Sistema Solar interior, y cuatro en la región transneptuniana: Plutón, Eris, Haumea y Makemake. Sólo se ha confirmado que Plutón y Ceres se encuentran en equilibrio hidrostático, gracias a los resultados de las misiones New Horizons y Dawn[4]. Generalmente se asume que Eris es un planeta enano porque tiene un tamaño similar al de Plutón e incluso es más masivo. Haumea y Makemake fueron aceptados como planetas enanos por la IAU a efectos de denominación y mantendrán sus nombres si resulta que no son planetas enanos. Los objetos transneptunianos más pequeños han sido denominados planetas enanos si parecen ser cuerpos sólidos, requisito indispensable para el equilibrio hidrostático: los planetólogos suelen incluir al menos a Gonggong, Quaoar, Sedna y Orcus.
Planeta enano Eris
Imagen aproximada en color verdadero de Ceres, usando los filtros F7 (‘rojo’), F2 (‘verde’) y F8 (‘azul’), proyectada sobre una imagen de filtro claro. Las imágenes fueron adquiridas por Dawn a las 04:13 UT del 4 de mayo de 2015, a una distancia de 13641 km. En ese momento, Dawn se encontraba sobre el hemisferio norte de Ceres. El cráter prominente y brillante de la derecha es Haulani. El punto brillante más pequeño a su izquierda está expuesto en el suelo de Oxo. La eyecta de estos impactos parece haber expuesto material de alto albedo similar a los depósitos encontrados en el suelo del cráter Occator.
9 de diciembre de 2015: El planeta enano Ceres se muestra en estas representaciones en falso color, que destacan las diferencias en los materiales de la superficie. Se utilizaron imágenes de la nave espacial Dawn de la NASA para crear una película de Ceres girando, seguida de una vista aérea del cráter Occator, hogar de la zona más brillante de Ceres.
Ceres es el planeta enano más cercano al Sol y se encuentra entre Marte y Júpiter, en la región del cinturón de asteroides. Está compuesto de roca y hielo y mide 950 km de diámetro. Es el mayor objeto del cinturón de asteroides y contiene aproximadamente un tercio de la masa total del cinturón de asteroides. Aunque está clasificado como planeta enano, es bastante pequeño, con un diámetro inferior a un tercio del de la Luna y una masa aproximada del 1,2% de ésta.
Nombres de planetas fuera del sistema solar
El universo contiene objetos únicos que no siempre encajan en categorías nítidas como estrellas, planetas y galaxias. Los planetas enanos comparten características particulares que tradicionalmente los han hecho un poco más difíciles de clasificar.
Como su nombre indica, la principal diferencia entre un planeta enano y un planeta es su tamaño. Al ser más pequeños, los planetas enanos carecen de las fuerzas gravitatorias necesarias para atraer y acumular todo el material que se encuentra en sus órbitas. Todos los planetas enanos conocidos de nuestro sistema solar son más pequeños que la Luna.
Cuando Plutón fue descubierto en 1930, se le denominó el noveno planeta de nuestro sistema solar, pero su estatus como planeta de pleno derecho se cuestionó en la década de 1990. En 2006, Plutón fue reclasificado oficialmente como planeta enano.
Plutón, el planeta enano más conocido, es también el mayor en tamaño y el segundo en masa. Plutón tiene cinco lunas. La más grande, Caronte, es más de la mitad del tamaño de su anfitrión. La órbita de Plutón no es circular como la de los demás planetas y, de hecho, cruza la órbita de Neptuno, lo que significa que, en ocasiones, Plutón está más cerca del Sol que Neptuno. Plutón tarda casi 250 años en completar un viaje alrededor del Sol.
