Gigantes de hielo
Un gigante gaseoso es un planeta gigante compuesto principalmente de hidrógeno y helio[1]. Los gigantes gaseosos también se denominan estrellas fallidas porque contienen los mismos elementos básicos que una estrella. Júpiter y Saturno son los gigantes gaseosos del Sistema Solar. El término “gigante gaseoso” era originalmente sinónimo de “planeta gigante”. Sin embargo, en la década de 1990 se supo que Urano y Neptuno son en realidad una clase distinta de planetas gigantes, ya que están compuestos principalmente por sustancias volátiles más pesadas (a las que se denomina “hielos”). Por este motivo, Urano y Neptuno suelen clasificarse ahora en la categoría separada de gigantes de hielo[2].
Júpiter y Saturno están formados principalmente por hidrógeno y helio, mientras que los elementos más pesados representan entre el 3 y el 13% de su masa[3]. Se cree que están formados por una capa exterior de hidrógeno molecular comprimido que rodea una capa de hidrógeno metálico líquido, con un núcleo rocoso fundido en su interior. La parte más externa de su atmósfera de hidrógeno contiene muchas capas de nubes visibles compuestas principalmente de agua y amoníaco. La capa de hidrógeno metálico situada en el centro del interior constituye la mayor parte de cada gigante gaseoso y se denomina “metálica” porque la gran presión atmosférica convierte al hidrógeno en un conductor eléctrico. Se cree que los núcleos de los gigantes gaseosos están formados por elementos más pesados a temperaturas y presiones tan elevadas (20.000 K [19.700 °C; 35.500 °F]) que aún no se conocen completamente sus propiedades[3].
¿Qué planetas son más gaseosos?
Los gigantes gaseosos son grandes planetas compuestos principalmente por gases, como hidrógeno y helio, con un núcleo rocoso relativamente pequeño. Los gigantes gaseosos de nuestro sistema solar -Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno- forman un grupo conocido como planetas jovianos, según la Universidad de Colorado en Boulder (se abre en una nueva pestaña).
¿Cuáles son los distintos tipos de planetas gaseosos?
Teóricamente, los gigantes gaseosos pueden dividirse en cinco clases distintas en función de sus propiedades físicas atmosféricas modeladas y, por tanto, de su aspecto: nubes de amoníaco (I), nubes de agua (II), nubes sin nubes (III), nubes de metales alcalinos (IV) y nubes de silicatos (V).
¿Por qué los 4 últimos planetas son de gas?
Estos planetas eran más masivos que los planetas interiores y podían atraer grandes cantidades de hidrógeno y helio, razón por la cual están compuestos principalmente de hidrógeno y helio, los elementos más abundantes del sistema solar, y del universo.
Gigantes gaseosos
Un gigante gaseoso es un gran planeta compuesto principalmente por helio y/o hidrógeno. Estos planetas, como Júpiter y Saturno en nuestro sistema solar, no tienen superficies duras, sino gases arremolinados sobre un núcleo sólido. Los exoplanetas gigantes gaseosos pueden ser mucho mayores que Júpiter y estar mucho más cerca de sus estrellas que cualquier otro planeta de nuestro sistema solar.
Durante la mayor parte de la historia de la humanidad, nuestra comprensión de cómo se forman y evolucionan los planetas se basaba en los ocho (o nueve) planetas de nuestro sistema solar. Pero en los últimos 25 años, el descubrimiento de más de 4.000 exoplanetas, o planetas fuera de nuestro sistema solar, ha cambiado todo esto.
Los gigantes gaseosos, como Júpiter o Saturno en nuestro sistema solar, están compuestos principalmente de helio y/o hidrógeno. Los gigantes gaseosos más cercanos a sus estrellas suelen llamarse “Júpiter calientes”. Dentro de estas amplias categorías se esconde más variedad. Los Júpiter calientes, por ejemplo, fueron uno de los primeros tipos de exoplanetas descubiertos: gigantes gaseosos como Júpiter, pero que orbitan tan cerca de sus estrellas que sus temperaturas alcanzan los miles de grados (Fahrenheit o Celsius). Estos grandes planetas tienen órbitas tan cerradas que provocan un pronunciado “bamboleo” en sus estrellas, tirando de sus anfitriones estelares de un lado a otro, y causando un cambio medible en el espectro de luz de las estrellas. Esto hizo que los Júpiter calientes fueran más fáciles de detectar en los primeros tiempos de la caza de planetas mediante el método de la velocidad radial.
Planetas terrestres
Un gigante gaseoso es un planeta gigante compuesto principalmente de hidrógeno y helio[1]. Los gigantes gaseosos también se denominan estrellas fallidas porque contienen los mismos elementos básicos que una estrella. Júpiter y Saturno son los gigantes gaseosos del Sistema Solar. El término “gigante gaseoso” era originalmente sinónimo de “planeta gigante”. Sin embargo, en la década de 1990 se supo que Urano y Neptuno son en realidad una clase distinta de planetas gigantes, ya que están compuestos principalmente por sustancias volátiles más pesadas (a las que se denomina “hielos”). Por este motivo, Urano y Neptuno suelen clasificarse ahora en la categoría separada de gigantes de hielo[2].
Júpiter y Saturno están formados principalmente por hidrógeno y helio, mientras que los elementos más pesados representan entre el 3 y el 13% de su masa[3]. Se cree que están formados por una capa exterior de hidrógeno molecular comprimido que rodea una capa de hidrógeno metálico líquido, con un núcleo rocoso fundido en su interior. La parte más externa de su atmósfera de hidrógeno contiene muchas capas de nubes visibles compuestas principalmente de agua y amoníaco. La capa de hidrógeno metálico situada en el centro del interior constituye la mayor parte de cada gigante gaseoso y se denomina “metálica” porque la gran presión atmosférica convierte al hidrógeno en un conductor eléctrico. Se cree que los núcleos de los gigantes gaseosos están formados por elementos más pesados a temperaturas y presiones tan elevadas (20.000 K [19.700 °C; 35.500 °F]) que aún no se conocen completamente sus propiedades[3].
Vida en planetas gaseosos
Vivimos en el tercer planeta desde el Sol, en un sistema que contiene una estrella más o menos pequeña, algunos planetas rocosos pequeños, planetas gigantes gaseosos con sus propios sistemas de lunas, y varios objetos más pequeños como planetas menores, asteroides rocosos, cometas helados, meteoritos e incluso trozos más pequeños de polvo y gas.
Comenzaremos esta sección de nuestro estudio haciendo balance de la composición general de nuestro sistema solar. Tendremos que entender las marcadas diferencias entre los planetas terrestres y los gigantes gaseosos, así como su ubicación en nuestro sistema.
Utilizaremos nuestras observaciones del sistema solar para construir un modelo de su evolución. Con el tiempo, nuestro modelo tendrá que explicar no sólo las características de nuestro propio sistema solar, sino también las de otros sistemas de planetas que hemos observado y que orbitan alrededor de estrellas lejanas. Algunos de estos sistemas extrasolares presentan rasgos muy distintos del nuestro, por lo que nuestro modelo deberá ser muy sólido para explicar cómo pudieron formarse estos diferentes tipos de sistemas.
